Парень осмотрел Катю с головы до ног и бросил:
— Ты же деревенщина. Ну хочешь, приходи в гости как-нибудь. Но на большее не рассчитывай.
В ту ночь Катя легла в кровать к свой двухлетней дочери и прорыдала почти до самого утра. Этот парень был женихом завидным: с машиной, красивой студией, пусть съемной, со средним заработком. Красивый. Катя позволила себе помечтать, что они с дочкой наконец нашли пристанище. Рано, конечно, размечталась, да что поделаешь с девичьей душой.
Катерина долго отходила от этого унижения. Она замкнулась, отгородилась даже от дочери. Добросовестно копалась в огороде, кормила кур, ходила за грибами и торговала на рынке яйцами и грибами. Чтобы хоть как-то утолить тоску, направить ее куда-то, Катя стала читать книги.
В тот день она стояла на рынке. Торговля шла плохо. Стояла жара, люди шли злые, уставшие. Да и сама Катя была в дрянном расположении духа, постоянно огрызалась. В руках она держала Селинджера, продираясь сквозь его слог. Ей не хватало образования, привычки читать высокохудожественные тексты, но она старалась, боролась со скукой и желанием схватить женский романчик.
— Если человек умер, его нельзя перестать любить, — вдруг раздался голос рядом. — Особенно, если он лучше всех живых.
Катя оторвала взгляд от книги. Перед ней стоял невысокий мужчина и широко улыбался. Его волосы были выжжены солнцем, лицо потемнело от загара. Он щурился и не выглядел раздраженным, в отличие от остальных.
— Я еще не дочитала до этого, — тихо сказала Катя.
— О, тогда я вам завидую. У вас впереди масса удовольствия. Грибы сами собирали.
Катя призналась, что сама, и они как-то незаметно стали обсуждать «тихую охоту», потом рыбалку, потом книги. Подошла женщина, спросила про яйца, и парень, который представился Артемом, бойко продал ей аж три десятка.
— На самом деле мне пора, — сказал он. — Может, погуляем как-нибудь вечером?
— Приглашаешь деревенщину? — спросила Катя прежде, чем успела подумать. Давняя обида назрела, как нарыв, и прорвалась горьким вопросом.
Артем похмурнел и ответил очень серьезно:
— Никогда себя так не называй.
— Тогда погуляем, отчего ж нет.
Катя боялась дышать. Боялась мечтать. Когда Артем ушел, она выдохнула и решила, будь, что будет. А еще, что она постарается быть лучшей версией себя. Ей показалось, что Артем этого заслуживает.
И она не ошиблась.
